遠い未来に向けてメッセージや思い出の品々を容器に封入する「タイムカプセル」は、１９７０年の大阪万博をきっかけに全国に広まった。 　その夢とロマンは今も色あせないが、半世紀前の高度経済成長期には思いも寄らなかった課題に直面している。 掘り出され歓声　同級生と再会喜ぶ　 　東京都北区立豊川小学校で７月下旬、２０００年に校庭の隅に埋めたタイムカプセルが掘り出された。男性３人がスコップで腰の深さまで土を掘り、頭を見せた１辺約７５センチのステンレスの箱をクレーンでつり上げると、見守っていた学校やＰＴＡの関係者から拍手と歓声が上がった。 　豊川小では１９７５年の創立１００周年を記念して最初のタイムカプセルが埋められ、２０００年には掘り出しと２代目の埋設を行った。２代目の埋設時に６年生で企画委員を務めた川井彩さん（３７）は、「準備が大変だったことは覚えているけど、入れたのは何か大切な物だったような……」と記憶もおぼろげだった。 　蓋を開けると、児童が未来の自分に宛てた作文などが収められており、原正樹さん（３６）は、競技ドッジボールに打ち込んだ当時を懐かしんだ。１２月に中身を返却する会が開かれる予定で、原さんは「久しぶりに同級生と会える機会をくれて感謝したい」と語った。代わりに埋めた３代目のタイムカプセルには現在１年生の長男が手紙を入れたといい、「２５年後に同じように友人との再会を楽しんでくれたら」と願っている。 　タイムカプセル研究者の坂口英伸（えいしん）さん（５３）によると、「タイムカプセル」は、米国の総合電機メーカーが１９３９年のニューヨーク万博開催を機に生んだ造語だ。同社は技術力を世界にＰＲするため、魚雷形の特殊金属容器を製造して雑貨などの記念品を入れ、開封時期を５０００年後に設定して会場の地下に埋めた。日本では４０年、建国神話に基づく「皇紀２６００年」に合わせた資料保存が各地で行われたのが、第１次ブームと考えられる。 　同社は６４〜６５年のニューヨーク万博で２基目のタイムカプセルを埋め、読売新聞の創刊９０周年記念特集号も入れられた。こうした報道や、星新一らのＳＦ小説などを通して、日本にもタイムカプセルの名称が徐々に浸透。７０年の大阪万博では、５０００年後に伝える物品や記録計２０９８点を収めたタイムカプセルが展示され、全国各地でまねされた。 　今年の大阪・関西万博でも、「食のタイムカプセル」として会場で漬けた梅干しを２５年後に受け取れる引換券が配られ、サントリーホールディングスはアルミ缶でタイムカプセルを作るイベントを開いた。 　ただ、長い年月を経て無事に開封するまでのハードルは少なくない。地中では腐食や浸水の恐れがあり、地震や大雨などの災害が絶えない日本ではそのリスクも高い。埋めた場所がわからなくなったり、第三者に掘り返されたりする可能性もある。 　中身の返却も一苦労だ。北海道滝川市では９０年に、開村１００年などを記念してタイムカプセルを設置。３０年後の２０２０年に開封して小学生が書いた作文や絵などの返却を呼びかけたが、４年近くかけて本人や家族に返せたのは４割弱で、残りは廃棄した。設置当時に約５万人だった人口は１万人以上減り、市の担当者は「地元から離れた人も多いのだろう」と語る。 　土地にひも付いたタイムカプセルは、高齢化や人口流出などで語り継ぐ人がいなくなれば、やがて忘れ去られる。坂口さんは「開封時に思い出が一気によみがえる魅力を味わうには、中身の保存だけでなく、埋めた記憶の継承が大切だ」と指摘する。タイムカプセルには未来への夢だけでなく、現代社会が向き合う課題が詰まっている。