汗だくになりながら車に乗り込むと、カレーパンをほおばった。 昼食を食べた後だったが「カレーは別腹ですから。これはうまいんですよ」と頬が緩んだ。 ５年ほど前、毎朝の日課としている地元・千葉県船橋市での駅頭活動を終えた後、行列のできるパン屋に立ち寄ったのが出会いだ。「深みのある味」のとりこになった。「党の顔」として候補者応援のため、猛暑の中で全国を飛び回り、スタッフを通じて取り寄せてパワーをチャージした。 ５日午後、同県松戸市でマイクを握り、「カレーを１食作るための値段が３割増しになった。食卓の危機だ」と強調。食料品の消費税率を最長２年間、０％に引き下げると主張した。 昨年９月、１２年ぶりに政党党首に就任した。参院選では改選議席での与党過半数割れを目標に、「石破政権を倒すための攻勢を強めていこう」と街頭で訴える。 議席を増やした昨年の衆院選をホップ、参院選をステップと位置づけ、次期衆院選での政権交代を目指す。衆院に加え参院でも過半数割れに追い込めれば、政権交代の「リアリティーが出てくる」と演説に力が入る。 とはいえ、政権批判票は他党にも流れ、野党結集の絵姿も描ききれていない。参院選で政権交代への足がかりを作り、首相に返り咲くことができるのか。政治家として正念場を迎える。（政治部 伊福幸大）
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