大阪・関西万博の会場で７月２６、２７の両日、モーター駆動の自動車模型「ミニ四駆」によるレースの製造業対抗戦が開かれる。 　モノづくりの街・大阪府東大阪市などの中小企業のグループが企画した。工夫を凝らして改造した車体で熱戦を繰り広げ、国内外からの来場者に、日本の町工場の技術力や製造業の魅力をアピールする。 　ミニ四駆は模型大手のタミヤ（静岡市）が販売するプラモデルで、全長１５センチ程度の車体が時速１５キロ以上で走る。子どもから大人まで幅広い世代で人気が高く、全国で多数の大会が開かれている。 　今回の対抗戦を企画したのは、製造業の活性化を目指すグループ「ザ・クラフターズ」。モノづくりの支援に取り組む「マチココ」（東大阪市）の戸屋加代代表（４６）を中心に、金属加工会社や塗装会社の代表らが活動する。 　人手不足や後継者難など、中小企業の経営環境は厳しさを増している。「モノづくりを知るための入り口を作り、製造業の未来を変えたい」との思いから、２０２３年にミニ四駆の製造業対抗戦を初めて開いた。 　対抗戦には独自ルールがあり、自社の技術を取り入れてミニ四駆を改造しないといけない。一般的な大会とは異なり、ボディーの自作を認めている。過去の大会では、削り出しのチタンや自社製品の段ボールを素材に採用したり、３Ｄプリンターで造形したりと、ボディーを一から自作するチームもあったという。遠隔操作のコントローラーで走行速度を調整する。 　国内外から多数の人が詰めかける万博は、絶好のＰＲの場となる。「日本の中小企業の活気を万博の中で見せられれば」。万博大会は、戸屋代表が東大阪市に掛け合って実現にこぎ着けた。大阪の文化や産業を発信する「大阪ウィーク」の一環として実施されることになった。 　万博大会が開かれるのは、万博会場の東側の区域「東ゲートゾーン」内にある「ギャラリーＥＡＳＴ」。コース（１周約１８メートル）は板金会社「豊里金属工業」（大阪市東淀川区）が自作したものに、大阪工業大の学生有志約１０人が改造を加える。２日間で計６４チームの出場を予定し、大学や高校のチームも出場できる。 　会場には出場企業の製品やサービスを紹介するブースを設け、自慢の技術を発信してもらう予定だ。戸屋代表は「中小の製造業のすごい技術を世界に見てもらい、新規事業の創出や海外企業との出会いにもつなげたい」と意気込んでいる。