「もう野球はやりたくない」と自暴自棄になりかけた 　昨オフ、26歳でDeNAから戦力外通告を受け、巨人に拾われた左腕・石川達也が開幕から先発ローテに入り、開幕3連勝に貢献した。過去に“リストラの星”と呼ばれた選手は、30代のベテランが多いが、石川のように20代半ば前後で自由契約になりながら、移籍先で花開いた男たちも存在する。【久保田龍雄/ライター】 　＊＊＊ 【写真を見る】「戦力外になった時に拾ってくださったジャイアンツ関係者の皆様…」　今季活躍中「左腕」の感謝の言葉 　1995年にドラフト1位で阪神に入団した山村宏樹もその一人だ。甲府工時代に“北別府学2世”と呼ばれた右腕は、98年9月17日の広島戦で7回を1失点に抑え、プロ初勝利を挙げた。 近鉄・梨田昌孝監督の誘いで入団テストを受け、野球人生が大きく変わった山村宏樹投手（2001年） 　だが、さらなる飛躍を期した翌99年春、自律神経失調症の影響から練習に出る気になれず、夜も眠れなくなるなど、日常生活もままならなくなった。医師は完全に野球を辞めるか、転地療養するかの二択を迫った。 　そこで、7月から山梨の実家で約1ヵ月療養しながら、自らの“原点”である高校野球の夏の県大会を観戦するうち、「もう一度野球をやりたい」と気持ちが前向きになった。8月に練習を再開し、11月の秋季キャンプのメンバーにも入った。 　ところが、「来年はやれるかもしれない」と思いはじめた10月末、突然球団から自由契約を通告され、「もう野球はやりたくない」と自暴自棄になりかけた。 　だが、捨てる神あれば拾う神あり。実家に帰り、今後の人生の相談をしているときに、近鉄・梨田昌孝監督の意を受けた小林繁投手コーチから電話があり、入団テストを受けるよう勧められた。 　梨田監督は、2軍監督時代から山村の投球を評価していた。翌2000年2月の日向キャンプにテスト生として参加。見事合格をかち取り、ここから野球人生が大きく開ける。 　同年は開幕から先発ローテを担い6勝、翌01年には自己最多の7勝を挙げ、近鉄の12年ぶりVに貢献した。 　そして、楽天時代の06年、不思議なめぐり合わせで、阪神時代に自分をクビにした野村克也監督が就任する。自著「楽天イーグルス優勝への3251日」（角川SSC新書）によれば、当初は「いっそどこかにトレードに出してほしい」と思ったが、キャンプ中、野村監督から「お前は体調が良ければ、できるのはわかっていた」と言われ、7年前の決断が苦渋の選択だったことを知ると、吹っ切れた気持ちになった。 　同年は自己最多タイの7勝、翌07年も6勝1セーブを挙げるなど、先発、リリーフで草創期の楽天投手陣を支え、35歳まで現役を続けた。 「まだ野球がやりたい。自分でできると思っているうちは」 　ドラフト1位で中日に入団し、“立浪和義2世”と期待されながら、24歳でまさかのクビ通告を受けたのが、森岡良介である。 　明徳義塾時代は主将として2002年夏の甲子園大会優勝に貢献。中日入団後も1年目から1軍出場をはたしたが、不動の二遊間、荒木雅博、井端弘和の壁を破ることができなかった。 　08年は出場わずか5試合に終わり、11月5日の秋季練習中に戦力外通告を受けた。4月23日の2軍戦のソフトバンク戦で、三振に倒れた後輩を激しい言葉で叱ったコーチと衝突する事件を起こし、1週間の謹慎処分を食ったことも影響したといわれる。 　だが、「まだ野球がやりたい。自分でできると思っているうちは」と11月11日のトライアウト受験を表明すると、ヤクルト・高田繁監督が「高校時代から知っている。あれだけの選手だから」とラブコールを送ってきた。 　落合博満監督の温情で、解雇後も引き続き秋季練習参加を許された森岡は、スタンドのファンの「頑張れ!」の声援を背に、シート打撃で中越えのランニングホームランを放つなど、センスの良さをアピール。 　トライアウトでは、4打数無安打1四球に終わったが、「今日もソツのない走塁を見せた」（渡辺進編成担当）と評価は変わらず、翌12日からヤクルトの松山キャンプ合流が決まる。 「1回死んでいる身。どんどん前へ行くだけです」と新天地・ヤクルトでの飛躍を誓った森岡は、13年に自己最多の109試合に出場するなど、貴重なバイプレイヤーとして長年活躍。生え抜きではないのに選手会長を務めたことでも知られている。 「他球団で見返してやる」とバッティングセンターに住み込みで働く 　“20代半ば解雇組”の出世頭と言えそうなのが、通算1400安打、175本塁打を記録した山本和範である。 　生まれつきの難聴というハンデを乗り越えて、ドラフト5位で近鉄入団4年目の1980年に1軍昇格をはたした山本は、5月10日の西武戦でプロ初本塁打も記録したが、その後は結果を出せず、25歳を目前にした82年オフに戦力外通告を受けた。 　その日のうちに寮を追い出され、「ああ、これからどうなるんやろう」と目の前が真っ暗になりかけたが、同郷の同期入団の投手・久保康生が救いの手を差し伸べてくれた。 　その後は、久保が紹介してくれたバッティングセンターに住み込みで働きながら、「他球団で見返してやる」と体づくりをつづけた。 　そんな矢先、南海の新監督に就任したばかりの穴吹義雄が「獲りたい」と連絡してきた。実は、山本は高校時代に南海の入団テストを受け、当時の穴吹2軍監督から「4〜6位くらいで指名する」と約束されていたが、近鉄が先に指名したため、入団できなくなったといういきさつがあった。6年の回り道を経て元の鞘に収まった形だ。 　南海移籍後、2年目からレギュラーとなった山本は、ダイエー時代の93、94年に2年連続3割をマークするなど、長く主力として活躍した。 　今回紹介した選手はいずれも、戦力外通告を受けても、早い段階で次のオファーが来ている。年齢的にまだ若く、環境が変われば能力を発揮できる可能性のある選手は、必ずどこかで見ている人がいるということがわかる。 　昨季阪神を戦力外になり、オリックスと育成契約で再スタートした23歳の遠藤成も石川に続きたいところだ。 久保田龍雄（くぼた・たつお） 1960年生まれ。東京都出身。中央大学文学部卒業後、地方紙の記者を経て独立。プロアマ問わず野球を中心に執筆活動を展開している。きめの細かいデータと史実に基づいた考察には定評がある。最新著作は『死闘！激突！東都大学野球』（ビジネス社）。 デイリー新潮編集部