鹿児島県日置市立中学校の敷地で「本土最古級」とされる石橋が確認された。 　約440年前のもので、上部以外は埋もれていた。市教育委員会の職員がふとしたきっかけで調査を始めて行方を探し、中学校の協力も得て貴重な発見をもたらした。 【写真】九州に集中する「アーチ石橋」　阿蘇の恵みと江戸の技術 　職員は文化係主査の下小牧潤さん（32）。今年2月の駅伝大会で沿道警備をしたときのことだ。3年続けて同じ区域を担当し、今年も道ばたに首だけの仁王石像があるのが目に入った。「仁王像と目が合って、調べないといけない気になった」 　文献などで由来を調べると、戦国武将として有名な島津義久、義弘らの母・雪窓妙安の菩提（ぼだい）寺・雪窓院（1567年建立）にあったものらしかった。文献には、雪窓院の小川には石橋が架かり、その石には「天正八年宗的寄進」と刻まれたことが記されていた。 　下小牧さんは、石橋の行方に興味を持った。しかし雪窓院は廃仏毀釈（きしゃく）で明治初期に廃寺となり、跡地の正確な場所がわからない。 　同僚の示唆で郷土史の本にあたると、雪窓院にあった石橋の一つが伊集院中学校の校碑に転用されたと記されていた。 　さっそく同中の卒業生を探すと、市教育長らが卒業生だった。卒業アルバムを見せてもらうと、1966年のアルバムには校碑の建設中らしき様子が、68年には現在とほぼ同じ形の碑が写っていた。 　この碑は、伊集院中の正門から入って真っ正面の所に立っている。土台の石に、校訓の「美（うるわ）しき魂」と刻んだ石が接着されている。この碑を取り巻く植え込みには二つの石材が土砂に埋まり、上部だけが見えていた。 　発掘調査をすることにし、学校の了承を得た。生徒に発掘調査を体験してもらおうと、希望者を募った。 　14人の生徒が手を挙げた。事前に考古学の入門書を読み、基本的な知識を学んで3月の発掘に臨んだ。 　移植ごてなどを使って二つの石材を覆っている土砂を取り除いた。すると長さ約220センチ、幅約70センチのアーチ状の石材の側面に「宗的寄進」「天正八年庚辰（かのえたつ）三月吉日」の文字が。1580年の完成とみられる。本土最古の石橋の一つとされる長崎市の「長崎眼鏡橋」（1634年）よりも古い。 　本土と異なる石造文化が発達した沖縄には「天女橋」（1502年）があることから、実物が残る石橋としては「本土最古級」と評価した。3月末に東京であった日本情報考古学会の大会でポスター発表をした。