太平洋戦争終結から今年で80年。史上初の日米空母対決が行なわれた事実を知る人も少なくなった。そうした中にあって、昭和17年10月26日、南太平洋海戦で空母ホーネットを撃沈して勝利したものの、ベテラン搭乗員を多数失うなど深手を負った日本海軍のその後の戦いを、空母瑞鶴の視点から捉えた詳細な海空戦記『空母瑞鶴ソロモン前線へ』(［空母瑞鶴戦史］ラバウル航空撃滅戦シリーズ第１巻、森史朗著、潮書房光人新社)が注目されている。新長官・小沢治三郎中将を迎えて再建された日本機動部隊が、激しさを増すガダルカナル島攻防戦に挑んだ後の奇跡の撤収作戦を描いていることで、激闘の“リアル”が生々しく浮かび上がるとして話題になっている形だ。 生存者を訪ね歩き、数十年かけて取材した資料は膨大な量にのぼる。今はすでに鬼籍に入られている方々の肉声により構築されたリアリティーに富む作品から一部抜粋・再構成してお届けする。 「鬼がわら」と渾名された新司令長官は酒好き女好き 昭和17年11月、新長官・小沢中将が空母瑞鶴に乗艦し、新生機動部隊の指揮を執ることとなった。小沢治三郎は６尺（181センチ）近い長身で、肩幅ががっちりしていて精悍な面構えである。さすがに“海の武将”と称されるだけあって長年潮風にさらされた不敵な雰囲気が漂い、一見していかつい面差しであった。兵学校時代から異相でよく知られ、「鬼がわら」の俗称もあながち誇張ではない（中島親孝情報参謀）。 「鬼がわら」とアダ名されたくらいにいかつい顔つきで、一見取りつきにくい印象だが、花柳界の芸者たちにはよくモテた。その飲みっぷりの豪快さ、遊びっぷりの上手さで人気があった。 幕僚の一人が料亭でエスプレイ（芸者遊び）にうつつを抜かしているときに作戦の一部に欠陥があることが判明した。小沢中将はこっぴどく幕僚を叱りつけた。公務は公務、遊びは遊びで公私を混同してはならぬと激怒したのである。小沢自身も決して遊芸に耽溺することはなかった。 奇跡のガダルカナル島撤収作戦 瑞鶴飛行隊が航空支援して昭和18年1月下旬から2月上旬にかけて実施されたガ島からの日本軍撤退作戦（ケ号作戦）。米軍の隙を突いて行なわれた作戦の成果はいかに…。 午後10時３分、松田教寛大佐は矢野大隊長ほか全員乗艦終了の報告をうけた。 「残留する部隊は残っていないか」 との松田大佐の気づかいに海軍側も心得て、駆逐艦からは艀（はしけ）を派出して海岸近くまで漕ぎ寄せ、 「陸軍の兵はおらぬか！」 「取り残された兵はおらぬか！」 と呼びつづけ、最後の一兵まで救出したことを確認して同20分、カミンボ岬を脱出した。救出人員、海軍側25名、陸軍側2224名。ルッセル諸島からは海軍側38名、陸軍側352名であった。 戦史の不思議さ 連合艦隊司令部、現地第八艦隊司令部が総力をあげて実施したガ島撤収作戦「ケ号作戦」は、予期せぬ幸運にめぐまれて完全に成功した。 大胆な駆逐艦20隻の全力投入、暗号電報の秘匿、各通信隊の偽電工作、現地陸軍部隊の徹底した秘密厳守、矢野大隊の果敢な挺進攻撃、松田部隊の身代り戦術の成功など、日本側の巧緻をきわめた作戦実施が成就の秘訣といえそうだが、騙された米側の慎重すぎる対応も、見逃すことはできない戦史の不思議さである。